Conocido en inglés como Channel Islands National Park, el Parque Nacional de las Islas del Canal o Parque Nacional del Archipiélago del Norte se encuentra frente a la costa de California, en EE.UU. Este Archipiélago del Norte está formado por ocho islas, pero solamente cinco de ellas forman parte del parque: San Miguel, Santa Rosa, Anacapa, Santa Bárbara y Santa Cruz. Las otras tres islas también tienen nombres españoles: Santa Catalina, San Clemente y San Nicolás. No es de extrañar este detalle si tenemos en cuenta que el parque se ubica en una latitud entre San Francisco y Los Ángeles, ciudades que fundaran los españoles en 1776 y 1781, respectivamente. No obstante, las islas estaban habitadas por indígenas americanos desde la Prehistoria y se han excavado varios sitios arqueológicos que prueban su ocupación por seres humanos de al menos 13.000 años de antigüedad.

Como lugar y paisaje muy apreciado por los estadounidenses, el Parque Nacional de las Islas del Canal también fue nombrado Monumento Nacional de Estados Unidos en 1938, categoría que comparte con monumentos como la Torre del Diablo y la Estatua de la Libertad. Lo más señalado de este parque nacional de EE.UU. es la rica variedad de flora y fauna, así como de recursos naturales. Para hacernos una idea de este hecho, baste con mencionar que viven en él más de dos mil especies amparadas por la relativa lejanía de este enclave natural que actúa como de barrera de protección. Focas, leones marinos, orcas, ballenas azules y grises son algunas de las especies que más gustan: ¡Más de la mitad de la superficie del parque —100.994 hectáreas— es lecho oceánico!

Ubicación del parque nacional (Google maps).

Las islas del Parque Nacional del Archipiélago del Norte

Isla de San Miguel: es la isla más occidental del Archipiélago del Norte. Hay zonas de camping para aquellos visitantes que desean hacer noche en la isla con el fin de practicar senderismo por la interesante orografía de la isla. El único problema que se puede dar a la hora de visitar San Miguel es que el «aforo máximo» permitido es de 30 personas, por lo que a veces no es fácil visitar la isla.

Foto de la National Oceanic and Atmospheric Administration, Wikimedia Commons.

Isla de Santa Rosa: la segunda mayor isla del archipiélago fue refugio para el ser humano en épocas muy remotas: se han encontrado restos del Arlington Springs Man, uno de los pobladores más antiguos del continente americano, de hace 13.000 años. Esta isla tiene algunas de las playas más espectaculares del mundo, como se puede apreciar en la fotografía inferior.

Playa y acantilados de Santa Rosa. Foto de Santa Rosa Island Photo Gallery, W. Commons.

Orcas en Santa Rosa. Foto de la National Oceanic and Atmospheric Administration, W. Commons.

Isla de Santa Cruz: la mayor de las Islas del Canal acogió durante gran parte del siglo XX varios ranchos que se ocupaban del pastoreo de ovejas, aunque también era un lugar para pescadores y cazadores de aves. Santa Cruz es una de las islas donde se realizan más actividades acuáticas, ya que tiene numerosas cuevas marinas. Para hacernos una idea de lo virginal de la isla, el último censo de Santa Cruz señala solamente dos habitantes, aunque antaño estuvo habitada por numerosos indígenas de la tribu chumash que fueron avistados por Juan Rodríguez Cabrillo, el primer europeo que exploró estas costas en el siglo XVI y que se supone se encuentra enterrado en la isla de San Miguel.

Cueva marina. Foto de Santa Cruz Island Photo Gallery, Wikimedia Commons.

Rancho de Santa Cruz. Foto de Ken Lund, Wikimedia Commons.

Playa de Santa Cruz. Foto de Dr U, Wikimedia Commons.

Isla de Anacapa: en realidad la isla de Anacapa está compuesta por tres pequeñas islas de temibles acantilados que caen a pico sobre el Pacífico. Al navegar cerca de Anacapa da la sensación de ser un Odiseo frente a los terribles estrechos de Escila y Caribdis.

Acantilados de Anacapa. Foto de Constantine, Wikimedia Commons.

Isla de Santa Bárbara: la menor de las islas del Archipiélago del Norte apenas tiene una superficie de 2,5 km². Esta isla también tiene impresionantes acantilados que delimitan su forma, como se puede apreciar en la fotografía.

La costa de la pequeña isla de Santa Bárbara. Foto de Santa Barbara Island Photo Gallery, Wikimedia Commons.

Se calcula que más de un cuarto de millón de personas visitan el parque cada año, pero sólo una pequeña proporción conoce las islas, ya que las actividades turísticas que más se explotan son las acuáticas, relacionadas con el buceo y el snorkeling —sus impecables aguas cristalinas lo explican—, la pesca o navegar en canoa o en barco. El buen clima que disfrutan por aquellos lares ayuda a practicar todos estos deportes acuáticos, así como a atreverse a pasar algunos días de acampada en las islas y hacer senderismo entre sus preciosos paisajes.

Solo se puede acceder a la isla a través de transporte aéreo o en barco y es importante realizar las reservas con tiempo, puesto que la intensa afluencia de visitantes del Parque Nacional del Archipiélago del Norte así lo aconseja. Las empresas que operan el transporte entre las islas son Island Packers y Truth Aquatics, que además organizan excursiones para practicar snorkeling o bucear y también excursiones para avistar la migración de las ballenas grises.

El lector puede encontrar más información en la página oficial del Parque Nacional del Archipiélago del Norte, que está traducida al castellano.