A unos 15 km de Santander hay un lugar en el que 100 especies de animales salvajes de los 5 continentes campan en régimen de semilibertad. Este lugar, por mucho que choque, se encuentra en España, en concreto en el precioso valle de Penagos, y se llama Parque de la Naturaleza de Cabárceno.

Localización del Parque de la Naturaleza de Cabárceno (Google maps).

El terreno donde vagan a sus anchas era una antigua mina de hierro que se agotó durante el último tercio del siglo XX y que, desde 1989, se ha convertido en un edén para las 100 especies que habitan el parque. Entre ellas se encuentran varios individuos de las tres especies de felinos más grandes del mundo (el león, el tigre y el jaguar), 15 elefantes africanos (el mayor grupo de elefantes africanos fuera del continente), avestruces, asnos somalíes, rinocerontes blancos, osos pardos, gorilas de llanura, yaks, jirafas, ñandús y hasta vacas watusi.

Un oso pardo cantábrico, arrellanado sobre los riscos de Cabárceno. Foto de Mario Modesto Mata, tomada de Wikimedia Commons.

En Cabárceno reside la comunidad más grande de elefantes africanos fuera del contienente original. Foto de Yearofthedragon, W. Commons.

Cabárceno no es un zoológico, ni tampoco un parque natural, sino un híbrido entre ambos conceptos. Su peculiaridad es ofrecer al viajero la opción de vivir un Safari a lo largo de sus 750 hectáreas de superficie, pero sus atractivos turísticos no se reducen (y no es poco) a eso. Además de la riqueza animal, la peculiar orografía producida por la explotación de la mina y por el origen kárstico de la zona es también objeto de admiración de los visitantes. De hecho, los administradores del parque consideraron esta circunstancia como esencial en cuanto al diseño de los recorridos que vertebran Cabárceno y que se extienden a lo largo de más de 20 km de pistas y carreteras. Por ejemplo algunos tramos del recorrido atraviesan admirables arcos de piedra, mientras otros discurren a través de desfiladeros o junto a lagos.

Llamas entre desfiladeros. Foto de Yearofthedragon, Wikimedia Commons.

La flora de Cabárceno es riquísima. Foto de Yearofthedragon, Wikimedia Commons.

El reino vegetal también resulta muy interesante y, para aprovecharlo, se han establecido diferentes rutas que permiten conocer las especies que predominan en el parque. Dichas rutas son:

ruta de los tejos, alcornoques y nogales (en los alrededores de tigres) […] ruta de los abedules, tilos y hayas (recintos de hienas y lobos) […] ruta de los castaños y pinos (entre los recintos de leones y bisontes).

Además, también se organizan espectáculos con aves rapaces y con leones marinos como los que se pueden contemplar en los zoológicos. Además, también existe un reptilario en el que se encuentran las especies de serpientes más venenosas, así como otras especies más simpáticas e inofensivas como tortugas y lagartos.

Uno de los buitres del espectáculo de aves. Foto de Rober, Flickr.

Espectáculo con leones marinos. Foto de Juan Fernández, Wikimedia Commons.

Aunque la sociedad pública que gestiona el parque, Cantur, ha establecido tarifas para los visitantes, el dinero se destina a fines científicos y educativos. Según la propia organización:

el Parque de la Naturaleza de Cabárceno está concebido con fines educativos, culturales, científicos y recreativos, habiéndose convertido en uno de los mayores atractivos turísticos del norte de España

Actualmente, el parque se ha involucrado con diversos proyectos de investigación científica orientados al estudio de los ciclos sexuales de los elefantes africanos. Sin embargo, el más importante desde el punto de vista biológico sea el proyecto para evitar la consanguinidad del oso pardo cantábrico, un riesgo real debido a la escasa población que pervive en los bosques cantábricos. Por tanto, a pesar del régimen de semilibertad que puede ser criticado por algunos, este parque constituye un centro de investigación de primer nivel a escala europea y que trabaja por la conservación de especies seriamente amenazadas.

El lector puede encontrar más información sobre el parque en la web oficial.